斥候，古代的侦察兵，起源于汉代，并因直属王侯手下而得名。分骑兵和步兵，一般由军中且精锐行动敏捷的军士担任，是一个相当重要的兵种。旧时军队用以侦察（敌情）的士卒，《释名》曰：“五百斛以上还(环)有小屋曰斥候，以视敌进退也。”所谓“斥，度也”，“候，即候望。”

《墨子》：“守入城，先以侯始。”著名史学大家岑仲勉《墨子城守篇简注》注释道：“侯，今名侦探或间谍。”

斥候兵可分骑兵和步兵，一般由行动敏捷的军士担任，是一个相当重要的兵种。中国斥候起源于春秋战国，兴起于汉代，并因直属王侯手下而得名。

《书·禹贡传》：“斥候而服事。”斥，即侦察，又如：斥兵，侦察兵；斥候，侦察敌情的士兵。

古代的斥候亦作“ 斥堠 ”，是中国古代军中职事。 斥：度，远近。堠：古代道路计程器，一种立于道路右侧用于计算里程的绿色小方碑，每五里立一堠。

先秦以前，斥堠专门负责巡查各处险阻和防护设施，候捕盗贼。秦汉以后，军中不再设此职，而称远出哨探的侦察兵为斥堠。唐宋后侦察兵也不再称斥堠，根据马步侦察的不同装具使用改称探马或探子。

侦察；候望。《史记·李将军列传》：“然亦远斥候，未尝遇害。” 司马贞《史记索隐》：“许慎注《淮南子》云：‘斥，度也。候，视也，望也。’”《北史·莫多娄贷文传》：“以轻骑一千，军前斥堠，死於周军。” 唐·元稹《加乌重胤检校司徒制》：“又明於斥候，善揣敌情。”《续资治通鉴·宋理宗嘉熙元年》：“谨斥堠，严巡逻，守御遂固。” 鲁迅《集外集·斯巴达之魂》：“而果也斥候於不及防之地，齎不及防之警报至。”

斥候这一名词亦指侦察、候望的人，即进行斥候侦察的士兵，古代的侦察兵。《尚书·禹贡传》：“斥候而服事。”《左传·襄公十一年》：“纳斥候，禁侵掠。”《墨子》：“守入城，先以侯始。”史学家岑仲勉《墨子城守篇简注》注释道：“侯，今名侦探或间谍。”《三国志·吴志·诸葛恪传》：“复远遣斥候，观相径要，欲图寿春，权以为不可。”明·朱鼎《玉镜台记·渡江击楫》：“江阳空阔，谨防斥堠。”清·魏源《圣武记》卷三：“斥堠言贼十馀万，后追甚迫。”