“孩儿们哪！其实尔等大可不必心中惶惶六神无主。皇朝一切不都照旧如是吗？太阳照常每日从东方升起，仍从西边落下吗？”魏阉坐于客厅正中太师椅上，摆着外强中干的臭驾子，故做冷静坦然道。“不就是暂时出宫位客妈妈吗？今告尔等实话，那都是我俩提前安排的。目的是试探新皇对咱家的态度。还好，实践证明他亦听话。他若真敢动咱家根基试试？此事王师傅清楚：前日早朝，咱家故上‘辞章’，他新皇不当即婉拒了吗？

“再说哩，不管他谁坐天下，究竟听谁的？关键看朝廷大权在谁手里。尔今尽管御座上换了新当家理事人，但这操纵东厂特务机关、指挥十万锦衣卫大权，及掌控朝廷官印之职，不仍在你们干爹手里吗？所以我说，在朝为官办事，多点警惕性未必是坏事；但心要明，眼要亮，关键时刻千万莫要跟错人，更别学哪些‘墙头草’哪风吹来向哪儿倒。

“打从明儿开始都给咱家打起精神，该干啥照常干啥；只是白天要多双眼睛，暗中观察朝中百官，尤其哪些东林余孽的言语行动，夜晚多只耳朵，注意倾听动静，一有风吹草动，随时向咱家报禀。”

崔呈秀、李养德等，正如他们自己所说，原本没啥能耐资历，靠着巴结奉迎魏阉，从基层一步登天，来京城“中央机关”任职；平时狐假虎威，又多行不义；尔今继位个清正廉明的新皇帝，一听说要拨乱反正，又亲见“干爹”后台收敛不少，随又逐出客氏；狐死兔悲，自然心内惶惶；这才来后台这里一探虚实，二讨主意。经魏阉此番打肿脸充胖子——强支架一番真真假假细分析，也当真增了“底气”。

于是，眼看时光不早，便轻松放心地告辞离去。“王师傅请暂留步。”王体乾亦欲随众离去，却被魏阉悄声叫住道，“为司礼监的事，咱家还有事相商，”

实际上，当众人就要离去时，魏忠贤将王体乾单独留下来，却并非为“司礼监之事”，而是另有所嘱。

“总管，将咱家留下您老还有什么吩咐？”两人重新回屋，待再分宾主坐下后，王体乾又站起恭敬地一拱手问道。

“王师傅，坐下，坐下。你我可谓患难兄弟，何况又是在自家屋里单独相处，您又何必那样客气？”魏忠贤当即将对方亲热地按坐下，并提起壶为其面前茶杯里续上水道。“你看，这是福建总督岳昌奎，月初才给咱孝敬的雨前大红袍，此刻刚喝出味道倒掉多可惜呀！再说哩，咱老弟兄俩虽说在朝堂和司礼监府经常见面，但认真单独聚会，尤其对坐聊天谈心的时机，还真不多呢。正好今晚你我均有闲空，且又是在宫外咱私人住宅，无须顾东顾西讲究什么的，彼此尽可敞开心扉谈他个通宵达旦。”

“那------那可不行。”王体乾当即火烧屁股似地在座上拧缠道。“明日还得按时早朝。俗话说‘新官上任三把火’。崇祯帝刚刚登基，又将朝规廷纪三令五申。咱俩均有御前任务；到时打瞌睡误了皇上大事可吃罪不起。现已夜深，来前俺给轮值太监邵朋打过招呼，半夜前一定回宫；咱家这就得回去，再晚了可真不好。”边说边欲站起就走------

“这么说王师傅是当真不给咱家面子啦？”魏阉当即故意变色道。“以往在司礼监你虽比咱家级别高，可一向总时时事事让着俺。今晚这倒是怎么了？是否觉得新皇登基再不爱见、也就是咱家失宠了？您也像朝堂上哪些白眼狼，准备倒戈了？”

“好俺那九千岁呀，您老咋能这样想？就是您老啥权都没了，司礼监的太监们都变了，俺王体乾也不会背叛您。”王体乾当即吓得慌忙离座，对着魏阉既打拱又作揖道。“因您魏总管是俺王体乾的恩人哪！当初若无您和客妈妈协手，将俺从王安那阉人的魔掌下解放出来，咱家至今不过仍是个为人提茶送水的小太监，那还能顶着个司礼秉笔太监站御前人五人六？何况正如您说的，现今仍然大权在握，还是司礼监总管、东厂头头儿，锦衣卫的总督，站皇宫跺跺脚红墙打颤的、气惯山河九千九百岁呢！”

“王师傅，说笑了，说笑了。刚才不过是为多留您一会儿说说话，仅开句玩笑而已。”魏忠贤又当即唱起红脸道。“咱们是公家人，端人家碗受人家管；又不是次日放假不用上朝，当晚又咋能闲聊通宵达旦哩？不过话又说回来了，目下朝廷的局势，新皇以往同咱家间的芥蒂，及时下对咱家不冷不热态度，瞒得了别人却瞒不了你王师傅的眼睛。不过想您一定心知肚明，咱可是一根绳上的蚂蚱，日后不出事便罢，若真出啥事，可命运相连呢，既跑不了俺，也跑不了你王体乾。所以我想------”

“我明白，我明白。总管无须往下说了。”王体乾心虚地当即截过话头，信誓旦旦表态道，“无论从当初您和客妈妈无私帮助成全俺，知恩图报角度讲；还是眼下和今后，咱利害一直讲；俺都但请总管放一百条心，俺绝不会做下对不起您老的事。俺王体乾若背弃您魏公，就让天------”

“好了，好了。都是患难兄弟，咱家还能信不过你王师傅？”待对方将把对天誓言说出口，魏忠贤才假惺惺拦住道，“咋还需要赌咒发誓的？”

“不是魏忠贤要明言警示我老王，自己同他和客氏，的确是一根绳上拴的仨蚂蚱。万一以后出啥事，可真既跑不了我，也跑不了他俩。”当离开魏府，坐在敞篷木轮车上，王体乾满脑子还一直翻腾着这个问题。虽然当晚在魏忠贤的豪宅并未喝酒，但当夜半时分从他家里走出来时，还是觉得头晕眼蒙胧，头重脚轻，为担心摔倒或迷路，此处距皇宫虽不远，他还是要了一辆敞篷木轮车。独自坐车上是琢磨心事的佳时良地------