曹操既闻法正之请，抚髯对曰：“不可。”法正面有难色，将言为言之际，只听操续曰：“扶风之地，长安门户，本在袁绍手中，若其目上之睫，孤安能赐汝乎？”法正长吁而应曰：“如此，武都、陈仓之地，孝直亦所故居，可以为之代。”操斜目而视，似有所思，有顷，谓法正曰：“亦不可。汝弑主之徒，天下所共怒，操若勋汝若此，恐亦为世人之的。”法正复试曰：“如是，则请赐轻骑三五百骑，愿为乡中一豪士，如此可乎？”操以手托颐，移时乃对曰：“亦不可。张鲁本自王侯至尊，云集蚁附者辄以万计，今日于操麾下，所率亦不过千人，其爵亦不右偏将军。汝本布衣，浮名虚禄，当如一梦而已，何敢复跨伐哉？非孤无情分，乃惧众怨也。”法正稍不退，乃问曰：“如是孝直无所立锥也。不知曹公所置如何？”曹操指其鼻曰：“全汝性命，即刻奉印而走，唯此而已。”法正既见辱，大怒，摔杯于地，亦指操鼻骂曰：“阉竖欺人太甚！今日汝既自投罗网，安能生出天荡山哉！安能生出此白水亭哉！”左右騞然而出，于禁、典韦二人，一听此言，便欲奋剑而起，却见曹操顿足大笑，后仰而复前，盛若不迭，满座皆奇之。操曰：“吾以为汝本智者，不宜蠢钝若此。夫魏公之擅疑多谋之士，安能以身犯险哉？况使魏公入于群狼之地，则必善伪其辞令，焉能数抗节直述，以摧汝怀乎？今日魏公特令吾来讨死耳，汝虽不杀，军令亦死！汝曾不自知，尚为吾所愚，此诚全吾节而扬吾名之日也！吾先行与黄泉，以待尔等旬日之先也。”虽于禁、典韦素知操常有异人之举，时亦难辨，况蜀中诸臣乎？法正大惊失色，退而与李严、黄权议之。三人熟识之而莫能辨，语左右曰：“此盖一心相死之士也，欲效解扬以成其名也，或恐杀之无益，徒全其节而添笑柄耳。然倘诚为其高禄之士，则如此纵去，岂不可惜？”黄权曰：“此事易耳！可先纵之去，吾于山间四五里处设伏。若见其深色仓皇，拔足狂奔，则必是曹贼无讹。若其意兴索然，抑或神色若常，则可纵之去。”
法正依言而去，伏于山上。操既将于禁、典韦出，谓二人曰：“不可速发。宜逡巡躑蹰，面露悱恻痛恨之色，口发唏嘘呜鸣之声，以迷敌众。”于禁、典韦二人但依计而行。法正见其从者皆勒马缓步，气色沉重，心度曰：“此求死之徒也。杀不足荣，不若纵之，以示宽雅之量，或得其徒众之附也。况以多攻少，胜之不武，吾既不能见信于寻卒之辈，何得故伎重施乎？”乃传令下去，三军分开一条去路，纵此数从者去。刘璝大怒曰：“虽非曹操亲来，若能陨其替身之士，不宜荣哉？”乃令本部数百弓手，一齐放箭。士卒皆未受法正亲令，皆虚拟不敢直射。操垂行矢雨之中，不避不闪，左右悉劝其避伏，操笑曰：“今日避伏必死。如能不动如山，则其必自退！”左右将信将疑。法正见刘璝若此，慌忙遣人责之曰：“两国交兵，不斩来使，汝何能以弓矢伤之乎？”
操一路缓步，至于目及本阵，乃令三军倍道而驰，直趋营中，大设酒席，以飨于禁、典韦二人，奉为功臣。于禁拱手而谢曰：“今日主公指挥若定，虽臣属之士，不能明辨，禁何功之有？”操大笑曰：“微文则之侍，操何敢造次哉？”禁三辞以无功不受禄之理，操乃太息曰：“真知节之士也！”乃令择蜀锦二百匹赐之。禁略无托词，既纳，乃与本部军士分之。操复谓吕虔曰：“公言日食不吉，诚然无欺。鬼言机辞，可一不可二，今后孤若复目无直谏，当以此为鉴。”言讫，赐其素绢三十匹，间令使女去其软铠，只见左胫中了一箭，血迹尚新。盖操恐乱军心，虽中矢亦未声张，随意折其尾耳。吕虔大惊，慌忙叩首曰：“护卫不周，诚臣等之罪也，主公未加罪责，惶恐之至，何功之有？”操以手扼其创，笑曰：“古今无道之君也，常有超人之略，惟不能见其短也。纣王力能弯钩，驭国无术，皆其自咎，何得责妲己乎？齐桓文武双全，死于三小人之手，何得托乱权而不察其失识乎？故人之智也有所不足，虽善从而常有不足，况自多乎？今侥幸不死，不复能再之也。”吕虔感激涕零，谢恩不迭，按下不表。操复令于禁自中蜀押粮至汉中，专遣人泄密于法正，并教于禁若遇奇袭，许败不许胜。于禁依计而行。操复立营于天荡山下，令士卒日夜叫阵，并张出布告，云能生擒法正者，赏金一镒，免一年徭役。川军余党见之，拾而献于法正。李严见之，笑曰：“曹孟德真悭吝之徒也！一镒之金，一年之役，复能何用乎？”法正见之，反却面色惨白，严数诘之，则辞以山中久居，风寒不适，唯此而已。
正入其内营，其妾戴氏见之，惊而问故。法正废然不悦，然亦恐乱左近之心，乃强颜曰：“汝试猜之。”戴氏乃对曰：“若以千金王侯县之，则虽死亦荣；曹贼如此轻贱于公，已然不视为一患也。公之所虑，不在事之成与不成，在势之兴与不兴也。”法正恨恨然曰：“嗟乎！卿言非虚！昔日尚有裂土之资，今日人地双无，不过螽贼草寇耳，涸辙之枯，游鳞既遇其终；秋火既来，败秕为之不全。譬若赌徒相搏，而失其所恃，岂能久哉？”戴氏曰：“公何须忧之哉？凡用天命之士，虽困厄一时，亦不免其终兴。宁戚敝履素服，歌白水之歌而起；百里奚拘于野圉，凭五羊之皮而发。范雎为人所疑，殴之半死，尚能用以三寸不烂之舌；朱买臣贫贱不足，妻儿所委，亦能有中发之日。何必虑虑然！”法正虽爱其机变，然复嗟曰：“汝之所云，具列人臣。故恐磐石沃土，不能互变！”起座而出，会左右禀曰探得敌军押粮而至，左右皆踊跃请战。张任遏之曰：“汝等小卒，懂得甚么！今日曹军大军压境，若惊涛怒澜一般，焉能自暴其弱？必是计也！”刘璝叩首曰：“列位逡巡不进，先主地下见之，亦必心寒。今日危难关头，虽其是计，亦必一试。所谓生死胜败，全不足虑也。但能马革裹尸，死于阵上，复何所欲！”三请之不得，乃负气引本部千余人杀下山来，直扑于禁而去。李严、黄权、张肃三将恐其有失，兼心中服其论，一齐杀出策应。
于禁望见刘璝，挺枪来战。禁有意向让，二人战了四五十合，教刘璝一刀虚虚砸在肩头，口中发一声喊，拨马便走。两旁曹兵，见主将溃败，亦是一哄而散。刘璝引左右曳其辎重粮秣，拉回山上，见其车马之上，驮运绢布，计其数量，足十余车。刘璝谓左右曰：“今日吾等之役，可谓先天之大捷。三军齐心，将士用命，则无往不利也！”于禁归营禀报。操褒之，复命侯成引军押粮，亦是许败不许胜。左右皆莫名其妙，陈群摄众而出，问操曰：“今日法正军势虽众，亦不过三四万人，主公若能一气进击，不难踏平此天荡山。何以数暴自弱，授人以柄？恐非前贤之略。”操顾左右，对曰：“此亦兵法之意也。此间深意，汝曹未必能亟察，但观之耳。孤惟知若彼尚敢下山来劫，则非用兵之际也。”旦日侯成引金帛复来。操立于望楼之上观之，见山上止有刘璝、张肃两彪兵马杀下山来，乃拂手语从者曰：“非其时也。”侯成亦引兵佯败，遗十余车草料而去。次日，操复遣李通引十余车辎重出没期间。操复立于望楼上观之，见山上旗角摇动，战鼓累累，然终不见一兵一卒杀下。乃扣栏而歌，大笑谓从者云：“此其心乱也。盖士卒齐心则不可凌，而心存猜忌则可以轻取。须知求生而战者死，求死而战者生。夫求生而战者，有所冀望，故其神志不坚，十不能当一。夫求死而战者，心无旁骛，所图惟死前能奋战，一可以当十。前日彼众杀下山来，心中所念，期必中伏，是继以死，从其先主与地下。昨日其既胜，复夺得金帛之物，则有所顾虑，尚能出击者，非舍生忘死之辈，既大贪大欲之徒。今日起二者皆无，则其斗志尽丧，今夜可破之也。”陈群等莫不叹服。
是日将暮，操乃汇集三军，誓之曰：“孤之用兵，名为用兵，实是用将。今日夏侯惇、夏侯渊，远征南蛮，曹仁、曹洪，驻守中原。郭嘉、程昱、荀攸、荀彧，皆超群拔擢之智士也，具不在孤幕帷之内。诸公亦知困兽之斗，不可小觑。法正以下克上，杀逐二主，志气可怖。张任排兵布阵，可谓天衣无缝，寰转如意。严颜老当益壮，勇冠三军。黄权文武双全，虚实兼备。盖以一言蔽之，蜀中余存之英锐者，螣附此山之间也。况今日尚有袁绍在北，虎视眈眈，日夜寻衅；刘表在南，雄踞一方。胜，则能革毙腹心之患，全力攘外；败，则国分三段，各自凋零。故天下之兴亡，皆在此一战也。”时惯将具发于外，操左右大将，于禁以下，侯成、李通、臧霸、张绣等，固非宿将，外附之众，本不齐心，今日闻言，皆慷慨激昂，请为前列。欲知曹军后事如何，且看下回分解。