如瑾亦是明白，红橘本是她指了来分辨清白的，现下还没审出什么就中毒身亡，她越发不能清白了。

若是旁人深想，说不定还能怀疑她拉无辜来顶罪，又杀人灭口。蓝老太太并不糊涂，自然也能想到这点。

可见让红橘死的人用意有多歹毒。只可惜，她若没有准备，又怎会拎出红橘来。

眼见被祖母这样问了，如瑾却也不慌，恭谨应答：“孙女觉着她是畏罪。”

“她死前可没承认自己有罪。”

如瑾道：“她不承认，那么孙女替她说——她以前常拿孙女的首饰出去当卖银钱，因为孙女并不在钗环上留心，被她钻了空子，譬如那支白玉簪子就曾经被当掉过，只是不知为何又被她赎了回去。”

说到这里如瑾看了一眼祖母，见她面色端凝地听着，便继续说：“昨夜孙女身体不适，遣散大伙早早睡了，她就趁空出得院去，孙女还纳罕她到底要做什么，然而今晨受了一番污蔑，孙女也就能推测出，她大概是去跟那郑顺家的串通合谋了。至于她们为何要污害主子，孙女暂时尚未想得明白。”

蓝老太太听了并无太多表示，只是眯起了眼睛：“虽也解释得通，却是死无对证。”

如瑾上前两步，走到榻前低声禀告：“有外头当铺的账底为证，当铺伙计也是认得典当人的，顺着典当人查，孙女查出背后是红橘的哥哥。祖母可以派妥当人去当铺问掌柜，是南街的柴记典坊。”

蓝老太太眉头渐渐凝起，仔细盯了如瑾两眼，慢慢挥了挥手。

钱嬷嬷会意，放下碗盏快步走到门口，跟儿媳妇低声嘀咕了几句，回来禀道：“让忠儿两口子亲自去了。”忠儿即是她儿子。

老太太声音沉了几分，眉宇间的寒气让隔窗透过的午间日光都消失了温度，看着如瑾缓缓道：“你早已查了这些，为何早先不处理了她，今晨当着大家的面，为何又不说出来？”

如瑾心中一紧，老太太这是动了疑心，怀疑她隐忍不发另有所图。连忙垂首道：

“刚查出来没两天，因为涉及玉簪当了又赎的事，别的首饰也就罢了，这簪子有印记，落在旁人手里恐怕不好，她无故当了又赎的，孙女就想再查查她所图为何。今晨事先不说破，也是想给她最后一个自首的机会，听听她怎么说。若是诚恳认错，她服侍了这么多年，孙女也想替她求个情，谁知……”

顿了一顿，如瑾蒙了泪：“谁知她只顾自己畏罪而死，却陷孙女于何等境地！若不是孙女早有把柄，此番真是百口莫辩了。不但寒了祖母的心，和婶娘大姐姐那边也再无和好的可能。”

蓝老太太看她良久，方才轻声道：“我知道了，下去吧。”

如瑾抬头看了看祖母神色，知道这一关算是过了，却又并没有立刻走，弯身跪了下去。

“孙女斗胆，想求祖母一个恩典。”

蓝老太太扬了扬眉头：“求什么？”

如瑾恳切望着祖母：“求您饶过红橘家人。还有郑顺家的，她自己犯了口舌之罪，该怎么罚孙女不便插手，但她家里上下还请您宽容些个。”

蓝老太太脸色暧昧不明，似是有些不信。

如瑾又道：“之前和祖母赴石佛寺跪拜，孙女心有所感。所谓苍生梦幻，各有缘法，罪孽自赎，冤障自清，她们犯了错，虽说连累家人也是她们自找，但若您能网开一面，善心所至，神佛自有感应。”

老太太面容微动，提起神佛事，神色缓了许多：“你什么时候开始信佛了？”

如瑾赧然：“孙女自愧算不得信徒，大约是上次感于佛寺禅音，生了些许向善之心罢了。其实认真说来，谎言已破，这两个人也没有伤到我什么，红橘又是这个结果，所以孙女不忍再因自己损害到其他人，斗胆求一求祖母。”

老太太沉吟，忽然提起晨起之事：“记得你曾说，你不知此局是奴才蒙混了你婶娘，还是你婶娘想蒙混我？”

如瑾就道：“孙女一时情急胡思乱想罢了，惭愧。”

“我知道了，你下去。”老太太这次遣退，却又比之前声音缓和了许多。

如瑾郑重行礼谢了，轻轻退了出去。

钱嬷嬷等她走远，颇有感慨：“三姑娘和以前不一样了。自她来您跟前跪撵了范氏，老奴瞧着，她似乎是换了一个人。”

蓝老太太便道：“这短短如许日子，不一样的又岂止她一个。”说着想了一想，道，“郑顺……若我没记错，似乎是她管家之后提起来的人吧。”

钱嬷嬷明白这个“她”是谁，点头道：“您记性好。”

老太太言语未尽的意思，钱嬷嬷也听出来了。那边是不惜拿自己的奴才当棋子布局，这边是为诬陷自己的人求情，老太太定是不喜那边的狠。只是……

她试探道：“容老奴说一句，三姑娘这番求情未免刻意了些。”

老太太也不糊涂：“虽刻意买我的好，到底是在做善事。我知道她也未必干净，但单论这一份心思，却比舍了自己奴才的强多了。”

“那……您要饶过郑顺家的和红橘一家么？”

“一切等钱忠从当铺回来再说。”老太太说完，却又加了一句，“也罢，三丫头若没把握，不会来这里胡编乱造，想必钱忠去不去都是一个结果。”

说着就冷笑：“都当我老糊涂不济事了呢。在我跟前打这种马虎眼，想洗脱自家情有可原，但做法未免太蠢了些。”

钱嬷嬷仔细想了半天，前前后后的凌乱头绪只理了大概，迟疑道：“会不会是五姑娘？”

“她怎么使得动郑顺和红橘，不过是些小聪明罢了。”

钱嬷嬷跟了蓝老太太这么多年，知道主子在这上头向来有着惊人的判断力，虽然好长时间不管事不操心，看似倦怠下来，可经了最近连番的刺激，大约是将昔年的本事又捡起来了。如今主子这么说，她就这么跟着信，只是未免又有些担心。

“劳神大半天了，您歇一会吧，忠儿去当铺还得一会才能返来，您稍微眯一下？”钱嬷嬷从斗柜里取出一小盒盘成牡丹花形状的安神香，放在博山炉里准备点上。

蓝老太太却挥手止住了她：“歇个什么，都把砒霜下到我院子里来了，我岂能安枕入眠。”

钱嬷嬷悚然一惊，连忙告罪：“是老奴疏忽了，老奴这就去查。”

……

如瑾回到抱厦里，因为周围有南山居的丫鬟，未将经过说得太详细，只告诉秦氏自己已经没事了。秦氏叹口气，知道此时说话不便，也只得忍下了想问清楚的心。

如瑾就劝母亲休息：“也是午歇的时候了，您睡一会，让女儿也去眯上一觉。本就是无关之事，咱们不必战战兢兢。”

秦氏心疼女儿，亦明白作息如常才能在外人跟前显得坦荡，于是不管睡不睡得着，先依言躺下了，又打发如瑾赶紧去歇着。

如瑾带了碧桃回到房间，青苹刚把床铺好，见她们回来，主动退到外间中厅去了。如瑾和衣躺下，碧桃借故到中厅转了一圈，回来凑近床前低声道：“门口没人，青苹跟她们在靠窗那边打络子呢。”

看她如此作态，如瑾嗔了一句：“鬼鬼祟祟，你要背着人做什么？”

碧桃侧坐在床前脚踏上，脸色有些白，张了张嘴，却没说出什么来，最终低了头。

如瑾有些明白了，叹口气：“你是不是心里难受？”

“姑娘，我……”碧桃想了想，不知从何说起，满心的复杂情绪变成了与年纪不符的絮叨，“她以前没少挤兑我，明里暗里的，都是一等丫鬟，她却生生压了我好几头……我在府里没根没基，有时憋气惨了，只恨不得世上没了她这个人才好。可……如今……”

如瑾将她的话接过去：“如今她真的没了，还去的那样惨，你见了她的死状，除了害怕惊骇，恐怕也有兔死狐悲之感吧。”

碧桃方要点头，又觉得不妥，连忙说：“奴婢不是这个意思。她背弃主子罪有应得……”

“不必解释，我明白。”如瑾打断她，目光在屋顶散漫逡巡。彩饰承尘光彩绚丽，热热闹闹装点着屋子，然而屋里却是有些冷的，外头阳光漫进来也驱不散经年氤氲的凉潮。

如瑾心里黯然。

杀戮她并不是没见过，宫里那些年，眼见的，听说的，她经了许多，更何况最后自己也死得那样惨。可这样与人针锋相对的筹谋算计中，牵连到了人命，还是第一次。

她并不是为其心痛，本已是背叛的人，不值得怜惜。只是好端端一条性命就这么没了，未免让人感到不安，亦觉前路难料。

碧桃又小心翼翼地补了一句：“奴婢不是要可怜她，奴婢只是觉得……那边未免太狠了，为了害姑娘，连杀人都敢做。”

“你以为，是她们杀的么？”

碧桃肯定地点点头：“就算不是她们杀的，也是她们逼的，不然红橘那样的人怎么会自己寻死。准是怕红橘说出别的事来，干脆灭口，一了百了，顺带还抹黑了姑娘您。从郑顺家的到红橘，这次她们可是连接扔掉了两个人。”

“是啊，她们也算狠人了。”如瑾嘴角牵了牵，“我之前看见祖母伤心，还想着略微宽一宽，何必相残太过让老人家暮年凄凉，因此只拉出了一个红橘，别的没有牵扯。如今看来，却是我过于姑息。”

说了这一会话，碧桃情绪稍稍稳定，也能跟上如瑾的思路了，当下就道：“可不是，姑娘若是有别的计较，不妨都让她们尝尝，不然这样狠的害命，若是害到姑娘头上可怎么好，太太和我们可都指望着姑娘呢。”

如瑾回想着重生之后的种种，半晌道：“她们以前所为的阴险，其实又比害命差了多少。”

不过，之前她们不管做什么还都是蒙了一层的，心思再毒总都拐了些弯子。而这一次，却是血淋淋的直接见血了。

粉饰的纱终于被除去，以后，恐怕就是明晃晃的你死我活，不能善罢甘休。

她只不过粗做布置，轻易就逼出了她们的心里的蛇。

碧桃道：“不管她们想暗地害人，还是直接杀人，一定害不了姑娘。看昨晚姑娘稍微动作，引出了多少事来。您假意称病，又假作跟太太传信商量，红橘就耐不住跑去报信了，再添上郑顺家的一把火，少不得让她们手忙脚乱，处心积虑地跑来折腾，还不是被姑娘轻巧化解。”

如瑾转目看她：“你终于想明白了。”

碧桃脸色微红：“是奴婢笨，本该昨夜就想明白的。”

“只是试探一下罢了，谁知她们如此配合，太沉不住气。”说罢又有些黯然，“只是牵连了红橘一条性命，我本只打算趁此赶她出府而已。”

提起红橘，碧桃仍心有余悸，忙引开了话题：“奴婢还有一事没想明白，姑娘昨夜派人去董姨娘那里做什么？”

如瑾心不在焉的随口应了一句：“顺带的一步闲棋，想试试她罢了。”

……

傍晚时分彤云如火，层层叠叠铺在高远天边，蓝老太太坐在窗前，对着余晖金黄的光线打量一枚翠玉镯子。

钱嬷嬷进得屋来，低声在她耳边交待：“盘查了今晨起跟红橘接触过的人，在咱院小燕床铺底下找到几个小药丸子，给猫儿试了试，死了。她是当时去梨雪居传红橘过来的人，平日和那边品露走得近些。”

“竟是咱院的么，手伸得真长。”蓝老太太冷笑，“她在各处安上自己的人，管着家，也情有可原，但在我眼皮底下埋伏下这么个奴才算怎么回事！今日毒死了红橘，明儿想是要毒死我？”

钱嬷嬷没敢接话，引开话头：“忠儿媳妇回来了，那边跟三姑娘所说不差。是红橘哥哥买通一个地痞平日帮他去当铺销赃，当铺的人看着地痞古怪，以前也注意着，三姑娘派人去查他们就顺水推舟帮了一把。”

“开当铺的必定有些背景，这个柴记典坊背后是谁？”

钱嬷嬷会意主子所指，解释道：“忠儿媳妇也虑到这个，怕是跟三姑娘有关碍的，帮着做假，所以特意找人打听了，但这家当铺来历有些模糊，连佟太守家的下人都说不清。”

老太太沉吟：“水这么深，想必和三丫头没关系了。”

钱嬷嬷点头：“是。”

“只是这么不明的背景，为何要帮衬咱们家内宅之事？开当铺常常接送来路不明的东西，惯是尽量避开闲事的，这家却是古怪。”想了一想，摇头道，“罢了，别人家如何暂且不论，先料理清楚自家。”

蓝老太太将镯子缓缓放回了妆台小屉，隔着浅绯色的烟霞窗纱，眯眼看了一会天边金蓝相衬的彤云。

“那婢子不必留了，只注意收了剩下的药，别以后又害了旁人。”

钱嬷嬷点头，又问：“红橘和郑顺家的？”

老太太道：“叫了老二媳妇过来吧，她管的家，我且问她。”

钱嬷嬷应声走开，到门口又被叫住，老太太沉着脸：“这事过去后，叫你媳妇放放手里的事，带着吉祥如意清理一下我的院子，不妥当的都撵出去。”

“是。老奴最近不回家去了，也在一边盯着些。”

……

张氏到南山院的时候，夕阳已经坠下去了，天边挂着两颗早亮的星子，空中是澄澈的青蓝。杂役小丫头们在各处一一点起灯火，整个院子就笼在浅红灯罩的绯影中。

张氏的心情还算不错，红橘没了，虽南山院对外封锁着消息，但她还是通过自己的办法早早获悉。如今被叫来，她心里已经有了一大套的说辞。

踏进正房内间，恭恭敬敬请了安，朝上看了一眼婆婆神色，正琢磨着用什么话开头才好，蓝老太太已经率先发了话：

“红橘和郑顺家的合谋陷害三丫头，都已招认了，红橘畏罪自尽。”

张氏一愣，满肚子的说辞就像燃的正旺的火焰，突然顶上大雨倾盆，眨眼间什么都没了。

“这恐怕不是真的吧……红橘是瑾丫头贴身侍婢，郑顺家的跟内院又不常来往，她们怎会凑到一起合谋，还异想天开谋害主子？”

“你也知道是异想天开？我亦想知道她们为何异想天开。”

老太太深深看她一眼：“我叫你来，不是为了跟你解释交待，是要问一问，你想怎么处置这样大胆的奴才，毕竟这府里还是你当着家。”

张氏不敢深想婆婆话里的暗示，却又不甘心，忍了忍还是说出来：“婆婆言重，您自然是不必跟媳妇交待，之事……璇儿还冤屈未明，以泪洗面，还请婆婆详加明察。”

老太太脸色沉了下去，钱嬷嬷道：“二太太容老奴说一句，大姑娘的冤屈尚无眉目，恐怕要日后再查，眼下是三姑娘受了冤屈，先顾着洗清了她要紧，总不能已有一个苦着，又苦了另一个。”

“怎么尚无眉目，不是已经……”