要是这些准备都是有用功,何曾不是另外一种作弊？

沈瑞心里透亮,却没有矫情,依旧是有条不紊地预备着。

虽然外头都说乡试最难,可在北直隶应考,录取比例加大,本就已经占了好处;加上这样的“预备”,不出意外的话,一个举人应该是稳稳的。

沈瑞本是这样想的,虽说这个月越发用功,可心里的把握也越来越大,不过现下却恍惚起来。

这几个月他专心备考,在上房的日子有限,与沈沧接触的并不多;可仔细回想,并非没有蛛丝马迹可循……

屋子里幽暗下来,春燕进来点灯。

沈瑞抬起头,看了春燕一眼道：“我记得你爹是老爷身边的长随？侍候老爷出门的？”

“是呢。早先是二管家随老爷听用,前几年大管家有了春秋,老爷就留二管家在家里协理,就将婢子的老爹提了上去……”春燕脆生生地回道。

“你一会儿就家去一趟,问问你爹,老爷这几月身子如何？告诉他,要是敢编瞎话哄我,自己掂量掂量后果”沈瑞全无平日和气,面如寒冰。

春燕心下一颤,忙屈膝道：“奴婢爹定是不敢的”

“不敢就好你留心些,要是被人瞧见,自己寻个由子。”沈瑞道。

“是。”春燕小声应了。

就听院子里有动静,没一会儿柳芽抱着蓑衣、木屐进来,道：“二哥,太太打发人来请了……”

外头红云在张伞等着,沈瑞换上蓑衣,从书房出来。

暮色朦胧中,沈瑞不由地打量红云。

红云圆脸、爱笑,是个性子讨喜的婢子。如今却是多了几分稳重,虽说并不唐突,可要是留心,就能发现与素日不同。

红云见沈瑞出来,要上前举伞,沈瑞摇摇手道：“我自己来。”说话之间,从柳芽手中接了一把伞,打开来,就往正院去。

红云见状,赶紧跟上。

沈瑞走的不快不慢,红云就距离三步远在后头跟着。

出了九如居,沈瑞随口问道：“老爷的病如何了？”

“回二哥的话,老爷的病……”红云随口打着,说到一半,反应过来,变了脸色,强笑道：“老爷不过是犯了咳,哪里有什么病？”

沈瑞已经止了步,转过身来,目光直直地望向红云。

伞外,雨势渐大,秋风起,吹得油纸伞“哗哗”作响。

红云站在那里,额头却渗出汗来,哆嗦着嘴唇,说不出话来。

这般反应,哪里还需问？

沈瑞的眼眸幽暗,心里如烈火焚烧似的难熬。

虽说早就在沈沧身子不好,可事到临头,沈瑞还是有些接受不了。

红云已经站不稳,双膝一软跪了下去,带了哭腔道：“二哥,太太发话,要是谁敢告诉二哥叫二哥分了心,就是严惩。还请二哥饶了婢子这遭……”

即便心中对自家太太再崇敬,红云也不会将徐氏当成是没有脾气的老好人。况且不只是徐氏,后头还有个老爷。要是知晓消息是从自己这里露出去,让少爷考试分了心,打一顿撵出去都是轻的。

想到这后果,红云如何能不怕？

“起来仔细与我说,我便当成什么都没听见。”沈瑞轻声道。

红云心里权衡利弊,挣扎了一番,到底惶恐不安,低声将沈沧这几个月的情景说了：“端午节前就昏厥了一次,中元节后就开始咳,还见了血。这旬月都是用人参顶着……太太让老爷告病,老爷不愿二哥分心,要等到二哥考完才肯……”说到最后,已经是满脸忧心。

沈瑞神色未变,一路沉默,将到正院,方道：“记得,你什么也没说,我也什么都没听见……”

红云咬了咬嘴唇,不知是该松一口气,还是该失望,低声道：“是……”

正房里,沈宅一家人都在。

沈沧与三老爷兄弟在吃茶,徐氏、三太太、玉姐儿在哄四哥儿说话。

四哥儿奶声奶气,正给大家背《三字经》,一边背,一边望向徐氏,恨不得在脑门上写着“伯娘、夸我,快夸我”。

徐氏温柔地抚摸着四哥儿的头,倒是没有吝啬赞美之词：“咱们四哥儿真聪明,背得好……”

四哥儿小脸红扑扑的,露出几分腼腆来,拉着徐氏的手道：“爹爹也聪明,文章做得好,伯娘也夸爹爹,就跟娘一样……”

大家听了这稚言稚语,都望向三老爷与三太太。

三太太带了羞臊,瞪了儿子一眼,低声道：“混说什么？”

三老爷却是不以为忤,反而带了几分激动,点头道：“好儿子,得了一句赞都还记得爹爹,真是孝顺……”

四哥儿已经扑到徐氏怀里,嗅着徐氏的衣服,欢声道：“伯娘身上好香……”