可是去年乔氏发疯,要掐死沈瑞,就是将当年的丑事揭开。想着长兄在家书中毫不犹豫地回绝了他提出的“兼祧”提议,沈洲就晓得此事在沈瑞面前摊开来说了。

沈洲想到这里,有些不敢直视沈瑞,可心中又有计较,不由自主地留心沈瑞的反应。

同三年前相比,沈瑞身量高了半头,穿着儒服,面上脱去稚嫩,周身带了儒雅。其他的,沈洲就看不出,不过见沈瑞与他坦然相对,脸上并无露怨愤之色,还是暗暗松了一口气。

三老爷反应出不对来,道：“二哥,怎么你就带了两个人回来？行李随从呢？还有沈玲夫妇与琳哥儿,这次没有随二哥上京来？”

沈洲道：“北上回来的匆忙,玲哥儿家小大哥儿还小,便让琳哥儿先送他们母子回松江去……曲、秦两位先生则是带了笨重行李走水路,算算日子,应该在山东下船,约莫还要半月后才能抵京……玲哥儿随我北上,带了行李下人到了房山,我担心家里,便先一步进城……”

三老爷是知晓大哥对二哥的安排,听着只觉得麻烦道：“分了好几处,这般折腾,还不若都留在南京,两下里便宜,反正二哥还要往南京去……”

沈洲闻言,眉头皱起道：“大哥那边有什么安排？”

三老爷诧异道：“二哥竟不知道？”

沈洲道：“中秋前收到大哥的信,大哥信中只是提了想要让我去南京,别的没说什么……”说到这里,摇头道：“如今家里这个情形,我怎么能走？就算只在六部里挂个郎中,我也当留在京中……”

这年头京官金贵,外官调转京官,降一级谋缺的大有人在。

三老爷听了,忙摆手道：“这里说说还罢,在大哥、大嫂跟前,二哥可千万别这样说……那虽是南京缺,却是国子监祭酒,小九卿之一。为了这个缺,何学士都主动外放避开了,二哥就是想要放手,大哥也不会允……”

三老爷这些日子虽在路上,可因入驻的多是官驿,也看了朝廷邸报,也知晓何学士外放之事。想着何学士资历,与翰林院里人才济济,沈洲便明白何学士外放是为了升品级、混年资。加上何学士去的是杭州,天下富庶之地,沈洲便也为同僚与姻亲高兴。只是没想到,这其中还有这么瓜葛。

“到底是怎么回事？何学士也想要谋祭酒之缺么？”沈洲忙问道。

三老爷点头道：“是啊。是沈理说的,国子监祭酒虽是小九卿,却是与大九卿一样,需要廷推。吏部那边拟定的‘廷推,候选,就是二哥与何学士两个。何学士先前不知,待知晓此事后,就主动谋了别的缺外放,启程有半月……

沈洲听了,面上带了困惑,像是在问三老爷,又像是在自言自语：“都这个时候了,大哥作甚要让我出京？”

三老爷道：“还能为什么？自然是为了二哥的前程外放容易回京难,同样是从四品,在国子监祭酒上熬资历,总比在地方辅官位上熬要好……不说别的,就是京城国子监祭酒出缺,南京国子监祭酒就是候选之一……就算不想往国子监调,等再过几年,年资够了,回转京城其他小九卿衙门掌印,也容易许多……若非如此,大哥也不会宁可欠何学士一个人情,也没有避让。”

说到最后,三老爷面色黯然。

长兄如父,长嫂如母,在沈家得到最好诠释。这世上能全心为他们兄弟两个操心的,便只有长兄长嫂两个。

沈洲神色带了挣扎,好一会儿方道：“我没想过要出京……”

三老爷看了沈洲一眼,没有接话。

要是沈沧走了,沈瑞还未长成,未来十年、二十年,沈洲就要庇护沈家上下一门。三老爷本不是憨人,以前天真烂漫也是因兄嫂护得好,这半年来成熟了不少。他既能明白大哥这般安排的苦心,也能体谅二哥不愿在这个时候外放的心情。

三老爷心中叹了一口气,道：“瞧着二哥模样,还未梳洗,还是先回去梳洗吧……等会儿大哥醒了,定要与二哥说话的……”

沈洲点点头,想起西南院“养病”的发妻,就望向沈瑞,带了几分踌躇道：“瑞哥儿,你二婶是个糊涂人,委屈了你,是二叔对不住你……”

眼见沈洲有未尽之语,沈瑞却无心与他掰扯这个,只道：“二叔客气了,二婶不过是‘病,了,侄儿哪里会去计较？”

的确病了,精神病加上中风,乔氏不仅是不良于行,生活还不能自理。